徽州诸邑，自古人文荟萃。篆刻艺事，有明以来代有闻人，若何雪渔、苏啸民、朱修能、汪杲叔、程穆倩等前贤，追秦摹汉，博雅弘通，匠心运妙，炳耀印史。至乾嘉承平之年，郡中庶黎安康，风雅鼎盛，金石书画，俊彦踵起。距歙南四十余里有一古村落曰：“桂溪”（图1），世居项氏宗族，乡内“望衡对宇，栉比千家，鸡犬桑麻，村烟殷庶”。项氏民俗淳朴，又勤习诗书，文风蔚然，英才辈出。其间有被同籍名臣曹振镛誉为“南河四项”者，而“四项” 中之翘楚即为著名书法篆刻家——项怀述。
（ 一）
项怀述（1718—1787后），又名述，字惕孜、涤之，号别峰、别峰樵、别峰樵者、香谷、耕云子、伊蔚生、涤菴、涤道人，别署伊蔚斋。髫龄即习诗文，初从外舅吴云门游，云门先生为一时名宿，志洁行方，不染尘俗，于古文诗词、书画篆刻无所不窥，间或自制小印，直追古人。项怀述见而好之，受其薰陶，每日课毕，即与同窗亦为族弟项方山（九畹）窃共仿效，操刀以试。稍长精研六书之旨，篆刻一以秦汉为宗，心摹手追，技艺日进，不数年登堂入室，卓然名家，索者纷至。乾隆庚申年（1740）先德学随公谢世，项怀述茹痛之馀一无所成，乃稍弄铁笔，以遣愁绪。项怀述有族叔项青来，工篆刻，与汪启淑（讱庵）交善，《飞鸿堂印谱》收录其数印，亦雅洁秀润。项怀述偶出篆印以视青来，其认为怀述印艺自有功底，勉励劝慰怀述勿轻弃，自此项怀述重为研摹，耕耘不息，积有岁月，所造益深，后因左盲之忧，无奈辍笔十馀载。乾隆丁丑年（1757）项怀述归自东海，讵料越年（1758）感染危疾，家中又遇变故，妻子与季父郗亭公不幸相继故世。项怀述家原甚贫，一年之中叠遭骨肉之伤，穷困潦倒，愁苦万端，自谓：“奄丁酷罚，荼毐难堪，一息尚存，亦诗人所言：鲜民之生，不如死久者”⑴； “有生以来人世苦况亦既约略备尝”。因迍邅坎坷，郁郁不得志，举子业亦尽弃。同人吴去尘（拭）等见其苦闷难遣，于乾隆己卯年（1759）携其出游以消忧，春访胜于吴越，秋探奇于黄山，“迨倦游还里，复寻旧业，手持三寸铁，日与片石相共语”⑵，所作“则一往山川之秀美，景物之变幻，砂飞石走，云涌潮生，一切可惊、可喜、可诧、可愕之状，纷纷杂陈于腕，应皆可为印中之波折，而发印上之光芒，其精进又不同于曩日矣”⑶。此时“闻者咸持石索篆，案上石恒满，闭户据案，奏刀砉然，亦不自计其工拙也”⑷ 。后项怀述客广陵（扬州），羁泊东海，复入曹文埴（竹墟）幕，又淹留于江西彭泽、赣州一带，虽踵迹遍历，落落无所遇。
项怀述静穆醇悫，博学好古。精书法，尤工篆、隶，旁通诗文，思清笔俊，姻亲朱芫会（椒圃）曾读其古文百馀篇，曰：“不懈而及于古，余又懼人之慕其篆刻而掩其文章也”。项怀述殚心篆刻，颇为自负，因足迹未广，名声无出闾里，同族戚友慕其才艺，广为揄扬。如项青来于乾隆辛巳年（1761）持其钤拓印册访乡贤鲍倚云（退馀），并索序，鲍氏“极叹其古雅有本源”，称其印曰：“别峰沿波泝源，诸体精审，不为赝古，不趋时妍，一泽于雅而一归于典，岂惟不为文、何所囿，即栎下老人与其所称诸名家莫之或先矣，夫别峰非能专于兹事者也，而兼精已如此，而谦谦自下又如此，于以叹其才之不窘而器之过人远也”⑸。
朱芫会进士出身，曾任泉州知府，与同邑户部尚书曹文埴相谊，适曹氏视学江右，莅临芝城，朱芫会持项怀述印谱以示，曹文埴一见而惊谓曰：“技至此其神乎”。即以朱氏为媒延之幕中。且曰：“古人无常师，我将以所学者质之项子也”⑹。
金陵秦大士（鲁一）为乾隆壬申年（1752）状元，为官清廉，授侍讲学士，诗书画称三绝，名播宇内。时甲申年（1764），秦氏偶客维扬，项怀述同籍吴淯南呈其印谱一册见示，秦大士赞道：“项子别峰所制，金薤琳琅，烂然满目，盖撷宋元之菁华，而浑雅处则尤入汉人之室，不为赝古，而古秀在骨，诚印章之一大观也”⑺。因乞项怀述为其篆刻数枚，“拙书籍以增其声价矣”。
项怀述早岁曾被呈坎罗廷梅延入府中，为其儿辈授读。罗氏先人即为明代《顾氏集古印谱》之辑拓者罗南斗（延年）。《顾氏集古印谱》乃有明一代最早以秦汉玺印原钤之谱录，煌煌巨著，为后世篆刻家、制谱家所宗法，功不可没，顾从德（汝修）与罗南斗二人也因是谱彪炳史册。然彼时仅拓二十部，无以广同好，顾、罗即以原钤之册为蓝本，扩而广之，搜辑古印凡三千馀钮，以枣梨翻摹成《印薮》六卷，风行天下。后罗南斗又辑有《秦汉印统》……如此超人伟绩，对怡情铁笔之项怀述自然耳熟能详，而罗氏后人却因代远年湮，知其寥寥。项怀述授徒之暇极道罗南斗《印薮》、《印统》二谱，对罗南斗之功绩推崇备至，并询罗氏之能世其业者，使罗廷梅及其族人能“余家旧业犹幸侧闻先生之指述，而益以叹神乎，技者进于道，其流传当不朽也”⑻。
项怀述篆刻原作流传甚罕，《明清篆刻流派印谱》仅收录一方“文章江左烟月扬州”（图2），作于乾隆甲午年（1774）。业师韩天衡所蓄“鸟啼山客犹眠”为其精品。黄山市博物馆也珍藏数枚。项怀述自刻印辑有《伊蔚斋印谱》二册、《黄山印薮》二册，另汇集汉隶碑文撰成《隶法汇纂》十卷。
